Изобразительное искусство зародилась в Воронежском крае на рубеже XVIII-XIX веков. Одним из живописных памятников конца XVIII века является хранящийся в фондах Воронежского областного художественного музея имени И.Н. Крамского портрет Е.С. Чертковой, написанный неизвестным художником предположительно вскоре после её замужества в 1788 году.

К 1-й трети XIX века относится деятельность художника И.В. Шевцова, вероятного автора сохранившихся в местных музеях портретов Воронежских дворян и портрета А.А. Олениной (1835, Государственный Русский музей). По заказу Тихвино-Онуфриевской церкви он исполнил в 1819 году «прекрасную» икону святого Онуфрия Великого и Петра Афонского, а по благословению архиепископа Антония (Смирницкого) в 1832 году образ святителя Митрофана. Деятельность архиепископа Антония, известного как «усердного храмоздателя», способствовала развитию иконописного искусства в Воронеже.

С именем Ф.Ф. Чурикова связаны первые попытки создания во 2-половине 1830-х годов художественной школы в городе Воронеже. В городе Острогожске в конце XVIII - начале XIX веков иконописец А.И. Величковский выполнил серию библейско-евангельских сюжетов для Троицкого Смоленского собора и Крестовоздвиженской церкви, а также портреты местной знати.

С 1837 года в Воронежской гимназии уроки рисования вёл выпускник Академии художеств живописец В.Н. Шебалин. В 1-й половине XIX века была заметна деятельность художника Д.К. Курепина, известного натурными портретами А.В. Кольцова и архиепископа Антония. Панораму развития художественной жизни во 2-й половине XIX века воссоздал в своих воспоминаниях Л.Г. Соловьёв. Опыт публичной выставочной деятельности начинает складываться со времени проведения в Воронежской губернии сельскохозяйственных выставок, проходивших под патронажем Воронежского губернатора и Воронежского губернского статистического комитета. Там в специальных разделах экспонировались предметы изобразительного и декоративно-прикладного искусства, изделия кустарных промыслов, фотоработы. В 1874, 1882-1883, 1886-1887, 1889-1890, 1899 годах на выставках, организованных Товариществом передвижных художественных выставок, экспонировались работы Н.Н. Ге, И.Н. Крамского, И.Е. Репина, В.Ф. Аммона, А.П. Боголюбова, В.М. Васнецова.

В начале 1890-х годов одним из центров художественного образования стала мастерская Л.Г. Соловьёва, создавшего при своём доме общедоступный учебный класс для любителей рисования. С педагогической деятельностью Л.Г. Соловьёва связано начало практических занятий искусством художников А.А. Бучкури, Е.А. Киселевой, А.В. Куприна, Н.Ф. Петрова, П.Д. Шмарова и других ныне известных мастеров.

Преподаватели и учащиеся Воронежской бесплатной рисовальной школы (1893) и Художественно-ремесленных учебных мастерских имени С.Н. Коломенкина (1907) были многократными участниками и дипломантами местных и всероссийских выставок. Эпицентром художественной жизни в Воронежском крае стал основанный в 1894 году Воронежский губернский музей. Уже в 1899 году он участвовал своими работами в археологическом съезде в городе Киеве, а в 1902 году в городе Харькове. Развитию выставочного направления в местном музейном деле способствовал Н.Ф. Фёдоров. В традицию входила организация юбилейных выставок художественных, посвящённых памятным событиям в истории России и города Воронежа. За период 1894-1901 годов в музее было проведено 10, в период 1909-1913 годов 6 выставок. В 1904-1914 годах своё художественное собрание демонстрировал у себя в усадьбе A.Л. Дуров (произведения И.К. Айвазовского, В.Д. Поленова, А.Н. Бенуа, А.П. Боголюбова, собственные «картины-диорамы»).

Важным событием в художественной жизни Воронежского края стало открытие Острогожской картинной галереи имени И.Н. Крамского (1907), предпринятое по инициативе местных граждан, художественной общественности города Санкт-Петербурга и семьи Крамских.

После 1917 года в городе Воронеже преподавали художники М.М. Беспалов, А.А. Бучкури, Н.Х. Максимов, С.М. Романович, П.Е. Соколов, С.В. Сырейщиков. Под их влиянием формировались творческие интересы Н.И. Бессарабовой, В.Ф. Рындина, Ю.П. Щукина, которые в дальнейшем внесли весомый вклад в отечественное искусство. В 1920 году в городе Воронеже состоялась выставка детского творчества, представившая более 150 работ школьников и воспитанников детдомов города Воронежа, города Боброва и села Хреновое Бобровского уезда, города Павловска. Тогда же по Воронежской губернии стали создаваться художественные студии, возобновили работу художественные мастерские в городе Острогожске. Всего за послереволюционное десятилетие в городе Воронеже было проведено 22 художественные выставки. Крупнейшей из них была выставка в ознаменование XX-летия революции 1905 года. На общем фоне выделялось творчество С.М. Романовича, работавшего в области библейско-евангельского, мифологического и батального сюжетов. Видную роль в художественной жизни Воронежа играла группа молодых художников, объединившихся в Воронежское отделение Объединения молодёжи Ассоциации художников революции. В 1926-1931 они инициировали проведение 5 выставок при участии М.П. Бакалинской, B.М. Дородницкого, А.И. Марковской, К.М. Стаховского и других художников.

Музеи культурно-исторического профиля были основаны в слободе Алексеевка Острогожского уезда (1923), в городе Богучаре (1922), в городе Задонске (1919), в городе Павловске (1924), в городе Усмани (1918). В центре художественной жизни города Воронежа середины 1920-х годов были Государственный историко-культурный музей (ранее Воронежский губернский музей) и Музей древностей и изящных искусств Воронежского государственного университета (основан в 1920 году). Произведения изобразительного искусства из фондов бывшего Воронежского губернского музея экспонировались также в Доме-музее И.С. Никитина (создан в 1924 году), Музее революции (создан в 1927 году), Антирелигиозном музее (создан в 1930 году). Интерес к местной истории стимулировал творчество художников Н.В. Валукинского, М.Д. Салтыкова, В.П. Трофимова. В 1932 году были упразднены различные творческие группировки, вместо них был организован единый Союз художников.

На основе слияния художественных коллекций Воронежского областного краеведческого музея и Воронежского государственного университета были созданы Воронежский областной музей изобразительных искусств (1933) и товарищество «Художник», объединившее около 50 человек.

В 1933 году во Дворце Труда была открыта 1-я областная выставка «Художники Центрально-Чернозёмной области за 16 лет» (при участии 70 художников из 15 городов Центрально-Чернозёмной области). Завершилась выставка слётом художников Центрально-Чернозёмной области, принявшим решение о создании Союза художников Центрально-Чернозёмной области, правопреемником которого в 1934 году стал Воронежский областной Союз художников. Участниками этих преобразований стали А.П. Васильев, Ю.Ю. Венцковский, В.М. Козловский, Н.Г. Илюшин, П.Я. Комарчев и другие, а также старейшие художники: А.А. Бучкури (он продолжал активную творческую деятельность), В.А. Жданов, Н.П. Юргенсон, при содействии которых в 1938 году была организована Воронежская областная выставка самодеятельных художников.

Заметное оживление в художественную жизнь Воронежского края внесла деятельность открывшегося в 1939 году Художественного училища (среди преподавателей: Л.M. Афанасьев, A.А. Бучкури, Д. А. Колосов, М.П. Крошицкий). В числе первых учащихся были: М.И. Лихачёв, Н.М. Пичугин, Ф.К. Сушков, Н.И. Тулупов, А.Г. Хазаров и другие.

Во время Великой Отечественной войны Воронежские художники работали в таких жанрах, как антифашистский плакат, листовка, карикатура. В выпуске «Окон ТАСС» участвовали А.П. Васильев, Ю.Ю. Венцковский, С.Д. Легеня, Б. В. Тимин, А.Г. Хазаров и другие. В январе 1944 года в Воронежском областном краеведческом музее открылась выставка «Воронеж в Великой Отечественной войне».

Для произведений Н.Ф. Буримова, Ю.Ф. Внодченко, В.Р. Воскресенского, А.П. Еременко, B.П. Криворучко, М.И. Лихачева, Ф.К. Сушкова характерна историко-революционная и военно-патриотическая проблематика, героика созидательного труда. Картины М.И. Лихачева «Наши пришли» (1948), «Тост за героиню труда» (1949), «На родных просторах» (1950), «Свекловичницы» (1959), «Студенты технологического» (1978) экспонировались на всех всесоюзных и республиканских выставках в городе Москве. В последние десятилетия одним из ведущих художников города Воронежа становится В.П. Криворучко; с конца 1960-х годов его творчество посвящено теме отечественной истории (цикл картин «Моя Русь»). С 1960-х годов активизируется деятельность художников-плакатистов (А.Е. Смирнов, В.Ф. Куранда, Н.И. Литвиненко, Н.Т. Лисаконов, М.А. Ляшенко, В.П. Пономарёва, Б.В. Янин). В конце 1980-х годов в Воронежском областном художественном музее прошли зарубежные выставки из Германии, Швейцарии, состоялись обменные выставки в чешском Брно (1988, 1989) и польском Гожуве (1989).

В начале 1990-х годов многое в художественной жизни Воронежского края изменилось. Прервалась традиция регулярных межрегиональных и зональных выставок. Невостребованная новым временем, жанровая картина практически перестала существовать. Открылись частные галереи. В искусство проник дух коммерциализации. Испытав постперестроечный коллапс, художественная жизнь постепенно возвратилась в обычное русло. С конца 1990-х годов возобновилось проведение межобластных, а затем и зональных выставок. Большим культурным событием стала выставка, посвящённая 300-летию Российского военного флота (1996). В ней участвовали живописцы А.В. Богачёв, Ю.Ф. Внодченко, Г.А. Гончаров, А.М. Курзанов, А.В. Лосев, В.Е. Шпаковский, графики М.Ф. Ахунов, Г.Г. Грищенко, Е.Я. Пошивалов, Б.А Пресняков. В 1997 году многие Воронежские художники стали экспонентами Всероссийской выставки, посвящённой 850-летию Москвы.

Происходившая в стране переоценка духовных ценностей сказалась и на содержании местной художественной жизни. Возникли ежегодные Рождественские вернисажи, выставки религиозного характера, подготовленные совместно с местной епархией. В экспозицию стали включаться современные произведения иконописи, разделы храмового искусства. Большой общественный резонанс имели прошедшие в Воронежском областном художественном музее всероссийские выставки невиданного для города Воронежа масштаба - «Наследие» (2003) и плаката (2005). На Всероссийской выставке, открывшейся в Воронеже в Дни славянской культуры и письменности (2003), более 500 авторов представили около 1 000 произведений, исполненных в различных жанрах искусства.

Художественная деятельность лучших творческих сил Воронежского края подчинена общенациональным задачам духовного преображения жизни.