Отмена крепостного права, комплекс юридических и административно-технических мероприятий, введённых Манифестом 19 февраля 1861 года и направленных на ликвидацию личной крепостной зависимости крестьян от помещиков.

Подготовка к реформе началась в Воронежской губернии в 1858 году, когда был создан особый губернский дворянский комитет, в состав которого вошли представители администрации и депутаты от помещиков всех уездов. Председатель комитета князь И.В. Гагарин настаивал на защите экономических интересов местного дворянства, прежде всего их земельной собственности. Предложения Воронежского дворянского комитета учитывались правительством, но в концепции крестьянского освобождения большое место заняла идея «добровольной жертвы» русских дворян. В итоге помещики были вынуждены принять правительственные условия реформы. Помещики потеряли право собственности на крестьян, бывшие крепостные становились субъектами определённых гражданских и имущественных правоотношений. Крестьяне получили право приобретать собственность и вести самостоятельное хозяйство.

В Воронежской губернии к 1861 году числилось около 2 000 помещичьих имений, в собственности которых находились свыше 500 000 крепостных крестьян, что составляло около 29% всего крестьянского населения губернии (около 3 500 крестьян губернии являлись удельными, то есть состоявшими в собственности императорского двора, свыше 70% крестьян - около 200 000 дворов Воронежской губернии относились к категории государственных крестьян и управлялись особыми административными учреждениями). Тем не менее реформа 19.02.1861 года имела принципиальное значение для всех категорий крестьян, поскольку определяла общие правила землепользования, управления и регулирования социальных отношений сельского населения.

В 1861-1863 годах в каждом имении были составлены и официально утверждены уставные грамоты, в соответствии с которыми дворяне обязаны были передать часть земельных угодий крестьянам в пользование, а крестьяне обязаны были нести за эти наделы установленные законом повинности. Полученные в пользование земельные наделы крестьяне с течением времени должны были приобрести в собственность путём обязательного выкупа. Кредитором выкупной операции являлось государство, которое назначало фиксированную цену на отведенные крестьянам наделы. После оформления земли в собственность крестьяне обязаны были погашать долг государству так называемый выкупными платежами в течение 49 лет. Земля передавалась крестьянам по установленным нормам. В Воронежской губернии высшие или предельные нормы колебались по уездам от 3 до 4 десятин на мужскую душу. Часть безземельных крестьян получили земельные наделы по низшей норме (1/3 высшей), некоторые крестьяне (около 20%) предпочли получить в собственность так называемый дарственный надел (1/4 часть высшей нормы), за который они не несли повинности и не платили выкуп. В итоге общий размер землепользования бывших помещичьих крестьян сократился примерно на 25% и составил в Воронежской губернии около 450 000 десятин. В пользовании государственных крестьян находилось около 3 000 000 десятин земли, бывших удельных - около 5 000 десятин. На 1 двор бывшие помещичьи крестьяне имели в среднем около 5-6 десятин, бывшие удельные и государственные крестьяне - от 11 до 15 десятин земли.

После отмены крепостного права помещики утратили значительную часть административных прав. Однако гражданского равноправия крестьяне не получили. Контроль за жизнью крестьянства сосредоточился в руках администрации, а после проведения земской реформы (1864) - частично и в земствах. Кроме того, законодательство сохранило сословную замкнутость крестьянства. В Воронежской губернии свыше 98% крестьян являлись общинниками. Земля передавалась в пользование, а затем и в собственность всего сельского общества. Распределение угодий осуществлялось сельским сходом домохозяев, как правило, уравнительно по числу мужских душ и с периодическими переделами. Сохранялась круговая порука при исполнении государственных земских и иных повинностей, а также при нарушениях общественного порядка.

Отмена крепостного права была направлена на преодоление экономической и культурной отсталости России от передовых стран Запада. Она привела к быстрому росту мобильности крестьян, предпринимательства, создала условия для развития путей сообщения и промышленности. Часть крестьянских хозяйств пригородных районов перешла к товарно-рыночным отношениям. Наряду с этим в Воронежской губернии стала возрастать относительная избыточность крестьянского населения (так называемое аграрное перенаселение). Неблагоприятная экономическая конъюнктура, натурально-потребительское малоэффективное хозяйство, недостаток земли породили проблему «оскудения Чернозёмного центра», рост социально-политической напряженности в Воронежском крае к началу XX века.